Nuo pat žmonijos egzistavimo pradžios įvairios visuomenės kūrė taisyklių sistemas, kad galėtų sau vadovauti bei kontroliuoti savo žmonių elgesį. Apie valstybės egzistavimą galime pradėti kalbėti tada, kai tokius įstatymus didesnėje už gentį socialinėje struktūroje įveda tam tikra politinė valdžia. Būtent taip ir nutiko kažkuriuo metu nuo 3200 iki 3100 m. pr. m. e. ten, kur dabar randasi Egiptas. Faraonas Narmeras sugebėjo savo įtaka apjungti visas Senovės Egipto tautas ir taip įkūrė pirmąją pasaulyje vieningą politinę valdžią, aprėpiančią didesnę nei kaimo teritoriją. Todėl Narmeras yra laikomas pirmuoju pirmosios istorijoje nepriklausomos valstybės vadovu.
Nuo to laiko buvo sukurta daug ir įvairių nepriklausomų valstybių. Per visą istoriją galime matyti, kaip žmonės kūrė karalystes, imperijas, respublikas, federalines valstybes ar teokratijas bei dar daugiau kitokių valdžios formų.
Tačiau taip pat yra nemažai istorinių atvejų, kai vyriausybiniai subjektai pasiskelbia nepriklausomomis valstybėmis, bet dėl vienokios ar kitokios priežasties pasaulis jų tokiomis nepripažįsta. Todėl neišvengiamai kyla klausimas: kaip nusprendžiame, kad nepriklausoma valstybė išties yra nepriklausoma valstybė?
Tradiciškai valstybė tampa nepriklausoma tada, kai kita nepriklausoma valstybė, o ypač ta, kuri turi daug galios, ją tokia pripažįsta. Tai vadinama steigiamąja valstybiškumo teorija (angl. Constitutive Theory of Statehood). 1815 m. Vienos kongrese, surengtame žlugus Napoleono valdžiai, ši teorija buvo susisteminta kaip įpareigojantis tarptautinis įstatymas. Ten taip pat buvo įvestas Europos susitarimas (angl. Concert of Europe), kurio diplomatiniu pagrindu Europa buvo valdoma iki pat Pirmojo pasaulinio karo.